贸易顺差、竞争力及汇率的本质是什么？

外贸顺差的本质是金融业不发达导致的资本剩余／资本净出口，而不一定代表竞争力强或汇率低估；竞争力的本质是剩余劳动力、技术进步，以及交易成本下降；汇率的本质是价格水平，汇率的变化在中长期只与通胀／通缩相关，名义汇率并不能决定竞争力

有关人民币升值及中美贸易顺差问题的争论已经持续了五年。海外媒体比较流行的观点一般都将外贸顺差与竞争力及汇率挂钩，认为：中国的外贸顺差显示中国的竞争力太强，而人民币升值就可以降低中国的竞争力，从而减少中国的外贸顺差。因此，美国希望人民币升值，而中国的出口企业不希望人民币升值，这样，有关人民币汇率政策的辩论就变得非常政治化及情绪化。

也有许多学者从货币政策、价格管制、购买力及财富分配等不同角度比较客观、冷静地考虑汇率制度的选择。可惜，许多严肃的讨论过于专业及复杂，甚至经济专业的大学生都很难搞清楚争论的核心问题到底是什么，更遑论一般民众。

贸易顺差是什么？是出口多于进口，也就是净出口。而净出口获得的外汇就是中国每年在境外的净储蓄，也就是中国每年的净资本剩余／净资本出口。净资本出口对中国来讲，并不是竞争力强的信号，恰恰相反，是中国的金融业没有竞争力的结果。中国有大量的剩余劳动力，迫切希望有效率的资本来雇用。中国也不缺有创造力的企业家，但需要通过剩余资本与剩余劳动力的有效结合来创造财富。

可惜，由于中国资本市场的落后，中国的剩余资本无法雇用中国的剩余劳动力，也无法通过更多的有效率的消费来减少净资本剩余，不得已只能出口资本，借给美国政府及消费者，弥补美国的财政赤字及超低储蓄率。因此，降低外贸顺差的关键在于改进中国的资本市场，而不在于改变汇率。外贸顺差的本质是金融业不发达导致的资本剩余／资本净出口，而不一定代表竞争力强或汇率低估。

中国竞争力的基础何在？不在汇率，也不在贸易顺差，而在中国农村的剩余劳动力、中国工业的技术进步，以及改革开放后交易成本的不断下降。如果美国、欧洲、日本愿意接受雇佣中国三分之一的农村劳动力，中国工人的工资一定大涨，中国产品的竞争力一定大跌。如果外资撤出中国，如果中国限制民营企业，如果中国退出WTO，如果中国停止市场化及法制改革，中国的技术进步一定减慢，交易成本一定上升，中国的竞争力必将下降！

但世界上没有一个人提出过用这些100％有效的方法来降低中国的竞争力，大家的眼睛都只盯着人民币汇率机制。

汇率的本质是什么？在短期内，名义汇率的任何变化对当前的市场均衡价格一定是一个冲击，将导致市场价格、生产及消费在短期内的调整。但调整结束后，汇率变化的最终结果将主要体现在国内一般价格水平的相应调整，而不一定导致各行业竞争力及外贸顺差的变化。

就中长期看，汇率变化与价格水平的变化具有替代关系，贬值将增加通胀或减少通缩，而升值将增加通缩或减少通胀。通胀／通缩是各国中央银行最关心的经济指标，汇率可变化就意味着央行可以通过汇率来影响通胀率／通缩率，所以，央行往往更愿意选择浮动汇率制度来增加其货币政策的自由度。

可是，汇率变化与通胀／通缩一样，短期内会重新分配财富与收入。通胀对存款者不利，但却对借款人有利。升值对出口商不利，但对进口商有利。当然，在中长期，人们的行为会随通胀及汇率变化而作相应的调整。

为了理解汇率的本质，可以做一个简单的思维试验，也就是看看在理想状况下汇率及价格水平如何调整。假设某一天，人民币从1美元兑8元升到1美元兑4元，而同一天中国所有产品及要素的价格也降价一半，包括人民币资产与负债的价值也减半，这就是一般价格水平减半，或称通缩50％。在技术上，一般价格水平的一次性调整可以通过发行新币代替旧币来做到，这在解放初期恶性通胀时我国曾经试过。

这时我们就会发现，在人民币升值及通缩后，所有的商品及资产的相对价格都没变，你的收入及财富相对减半，但开销与负债也减半。

出口商挣1美元现在只能兑换4元人民币，但因为通缩后4元人民币可以当通缩前8元人民币一样花，出口既不更赚，也不更亏。

进口商现在只要用4元人民币就可以买回1美元的外国货，但因为通缩后的4元人民币相当于通缩前的8元人民币，进口既不更便宜，也不更贵。

从中长期看，在理想状况下，人民币升值50％将有导致价格水平下降50％的效果，但商品及资产的相对价格在调整后可能不变，老百姓及企业的行为也就不会有变化，竞争力也就不受影响了。

因此，汇率只是国内一般价格水平的一个参照点。如果汇率是海平面，而国内一般价格水平是船的甲板高度，水涨则船高。汇率的本质是价格水平或通胀率／通缩率，而不是竞争力。在短期内，汇率变化对竞争力的冲击只是潮涨潮落时海浪的冲击，可以短时间内将船的海拔高度推高推低，但并不能改变海面上每只船的本身构造、相对的高度及载货量。

我常常对学生说，有两件事，其中一件或两件在我这辈子一定会发生———一个是中国的通胀，另一个是人民币升值。但是何时发生，通胀率多高，人民币升值多少，没有人可以预测(如果你能猜准，你就发财了！)，因为中国政府完全可以选择它们发生的形式及时机，其中的奥妙，有待进一步分析。本文关于外贸顺差、竞争力及汇率本质的解释，是下一步深入分析中国汇率制度的一个必要基础。